周元通宝的历史背景

在中国历史上有两位帝王敢于毁佛铸钱，这在中国钱币史和宗教发展史上都产生过深远而重大的影响。他们是唐武宗李炎和五代十国时的后周世宗柴荣。唐朝末年的黄巢起义推翻了唐王朝，但是起义军的胜利果实被封建官吏、地方军阀豪强瓜分了，中国又处于一个分裂和动荡的时期。当时中国北方出现了五个小朝代，史称五代；南边出现的十个小国，称为十国。

北方后周世宗柴荣，是郭威的养子，又叫郭荣。郭威灭了后汉，自己当上了皇帝，并且决定由养子柴荣为皇帝继承人。

周元通宝始铸于周世宗柴荣显德二年(公元955年)，是五代时期铸行最多、质量最好的铜钱。当时铜材紧缺，周世宗便下令毁佛铸钱，但遭到佛教徒和满朝大臣的反对。可周世宗柴荣才智过人，搬出了“舍身饲虎”的典故，他说：“佛祖说以身世为轻，以利和为急，使其真身尚在，敬利于世，犹欲割截，岂有所惜哉!”意思是说，佛是造福众生的，假如他活者，为了救人，他的真身都可毁去，又为何舍不得铜像呢？此番言论，说得反对者哑口无言，只好服从。